Giappone estate: come innamorarsi di Nara.

Sapevi che ogni anno oltre 3 milioni di turisti visitano Nara solo per vedere un Buddha e accarezzare un cervo? Eppure la maggior parte di loro non sa che Nara nasconde molto, ma molto di più. E lo dico per esperienza diretta, perché la mia primissima volta a Nara è stata un misto di confusione totale, sudore epico e una delle emozioni più grandi della mia vita.

Parliamo di diversi anni fa. Avevo un unico obiettivo: vedere il grande Buddha del Todaiji di persona. Lo avevo studiato all’università, letto, riletto, quasi memorizzato. Credevo di sapere tutto. Tutto tranne, spoiler, dove si trovasse esattamente.

Ma andiamo con ordine. Perché se stai pianificando un viaggio in Giappone estate — o anche solo sognando di farlo — questa storia fa proprio per te.

Giappone estate: cosa aspettarsi (davvero)

Partiamo da una cosa che nessuna guida turistica ti dice con la dovuta enfasi: il Giappone d’estate è

caldo. Caldissimo. Un caldo umido, appiccicoso, totale. Parliamo di temperature tra i 32 e i 38 gradi, con un tasso di umidità che oscilla tranquillamente tra l’80 e il 95%. Sì, avete letto bene.

Eppure… nonostante tutto questo, il Giappone estate ha qualcosa di magico che non si può spiegare a parole. I matsuri 祭り (le feste tradizionali estive), i fuochi d’artificio di notte, lo yukata 浴衣 (le versioni estive del kimono) indossato per le strade, la granita かき氷 kakigo ori ovunque….. è un’esperienza sensoriale unica.

I miei consigli pratici per sopravvivere:

Portate sempre una bottiglietta d’acqua. Le macchinette automatiche (jidouhanbaiki 自動販売機) sono ovunque, letteralmente ad ogni angolo, e costano pochissimo. Partite la mattina presto per i siti culturali e riposatevi nelle ore più calde. E accettate il fatto che suderete. Non c’è altra via.

Nara: non solo cervi e Buddha (anche se sono già abbastanza)

Nara si trova a circa 45 minuti di treno da Osaka e un’ora da Kyoto. È la capitale storica del Giappone per un breve ma importantissimo periodo: il cosiddetto

periodo Nara (710-794 d.C.), quando la città fu il centro politico e culturale dell’intero paese. Fu in quegli anni che il Buddhismo venne istituzionalizzato e che nacquero i templi e i complessi monumentali che ancora oggi possiamo ammirare.

È una città relativamente piccola, a misura d’uomo, che si gira benissimo a piedi. E a differenza di Osaka o Tokyo, qui l’atmosfera è più tranquilla, più contemplativa. È il posto giusto per chi vuole capire il Giappone antico, quello delle leggende e dei samurai, non solo quello dei grattacieli e dei neon.

Ah, e poi ci sono loro: i cervi. Il famoso Parco di Nara ospita circa 1.200 cervi selvatici, considerati sacri nella tradizione shintoista 神道. Girano liberissimi ovunque, si avvicinano ai turisti, annusano le borse, chiedono cibo con una faccia da innocentini…

(Spoiler: non sono innocentini. Mordono, spingono, inseguono. Lo dico per amore verso di voi. Sono comunque かわいい kawaii, ovvero carini, ma abbiate cura delle vostre borse e dei vostri snack.)

Il mio arrivo: trenini sbagliati, kanji incomprensibili e un Buddha minuscolo

Torniamo alla mia storia. Quel giorno avevo pianificato una gita in giornata, nulla di più. Presi il trenino cercando di arrangiarmi tra i kanji e le infinite scritte che, a quel tempo, erano ancora uno scoglio enorme per me — avevo fatto solo un anno di università la prima volta che andai in Giappone.

E in quegli anni, una cosa fondamentale:

non c’erano scritte in inglese quasi da nessuna parte. Quindi o sapevi leggere i kanji o restavi lì. Io restavo lì, spesso.

Dopo qualche trenino perso o preso nella direzione sbagliata, arrivai a destinazione. E la mia priorità — come sempre quando arrivo in un posto nuovo in Giappone — era mangiare. Qualcosa di tipico, di diverso dal solito.

KAKINOHA ZUSHI 柿の葉寿司: il sushi che non ti aspetti

Mi cercai un posto che facesse il famoso (o forse non così tanto) KAKINOHA ZUSHI 柿の葉寿司, letteralmente il sushi avvolto nella foglia di caco.

Un po’ di grammatica rapida: KAKI NO HA 柿の葉 significa ‘foglia di caco’, dove 柿 (kaki) è il caco e 葉 (ha) è la foglia. La particella の (no) indica appartenenza, un po’ come il nostro ‘di’. E ZUSHI? È semplicemente SUSHI 寿司 che, quando si trova a metà parola, cambia la S in Z per via di una regola fonetica chiamata rendaku 連濁. I kanji restano invariati, cambia solo la pronuncia.

Era la mia prima volta, e devo dire che il primo impatto è un po’ strano. La foglia non si mangia, serve solo da rivestimento naturale. Ma il sushi, restando avvolto in quella foglia per ore, assorbe un gusto particolarissimo: leggermente dolciastro, con un profumo delicato. È uno di quei sapori che o ami subito o ci vuole un secondo giro per capire. Io lo amai subito.

Se ci andate a Nara, cercatelo. Non è il sushi dei social, non è quello con i salmone e l’avocado. È storia su un piatto.

Il momento in cui capii di essere nel tempio sbagliato

Dopo mangiato, mappa alla mano e giapponese traballante, mi diressi verso la statua. Entrai in un tempio. Bellissimo, per carità, uno di quei posti che ti fanno fermare un secondo a respirare. E dentro… c’era una statua del Buddha.

Solo che sarà stata alta 30 centimetri, forse.

Tra me e me pensavo: “bella eh… ma non doveva essere 8 metri?” Qualcosa non quadrava. Così chiesi informazioni in un giapponese che definire ‘elementare’ è un complimento. Mi sembrava mi avessero detto che quello fosse il Todaiji. Spoiler: ovviamente no.

Il Todaiji vero era lì vicino, mi dissero. La loro concezione di ‘vicino’: una passeggiata di quasi 25 minuti sotto il sole cocente, umidità alle stelle, quello che io chiamo adesso il

giappone estate nella sua forma più autentica.

Per strada però ho visto un sacco di cerbiatti carissimi. Non sapevo ancora della loro vera natura. Ma erano così dolci…

Il Todaiji 東大寺: quando la storia ti lascia senza fiato

E poi, finalmente, eccolo. Il Todaiji 東大寺, letteralmente ‘il Grande Tempio dell’Est’. Lo ammetto: i miei 500円 (circa 3 euro) per l’ingresso, i più ben spesi di sempre.

La statua del Grande Buddha — il Daibutsu 大仏 — è alta 14,98 metri, pesa circa 250 tonnellate ed è realizzata in bronzo. Fu costruita nel 743 d.C. per volere dell’imperatore Shomu, durante il periodo Nara appunto, con l’obiettivo di unificare e proteggere il Giappone attraverso la potenza spirituale del Buddhismo, già istituzionalizzato da oltre 150 anni.

Sapere tutto questo, starci davanti fisicamente, è quasi come toccare con mano la storia. Un viaggio nel tempo, davvero. Quella sensazione non si dimentica.

Si può entrare nel tempio e girarci intorno alla statua. C’è anche una colonna con un buco alla base delle dimensioni delle narici del Buddha: la tradizione dice che chi riesce a passarci attraverso otterrà illuminazione. (È una cosa per bambini e adulti molto magri. Io ho osservato da lontano con dignità.)

Cosa vedere a Nara oltre al Todaiji: i miei posti del cuore

Da quel primo viaggio ci sono tornata svariate volte. E ogni volta scopro qualcosa che non avevo ancora visto. Nara è così: si apre lentamente, a chi vuole ascoltarla.

Il Kofukuji e il suo museo nazionale (Kofukuji Kokuhokan 興福寺国宝館) — Un museo dentro un tempio, meraviglioso. Custodisce alcune delle sculture buddiste più belle del Giappone, tra cui il celeberrimo Ashura, una statua a tre volti e sei braccia risalente al VIII secolo. Dentro ti fanno anche indossare gli abiti tradizionali di una volta: davvero davvero buffo e consiglio a tutti di provarci almeno una volta.

I negozietti lungo la Naramachi 奈良町 — Il quartiere storico di Nara, con le sue stradine e le sue case-negozio tradizionali. È il posto perfetto per comprare souvenir che non siano i soliti portachiavi.

I crackers di riso del nonnino — Nella strada verso il Todaiji c’è un negozietto dove un signore anziano fa dei crackers di riso coperti di salsa di soia, sesamo o alghe. Uno snack da passeggio stra-buono. Diciamo che tra me e lui ormai è quasi una tradizione: mi fermo sempre, lui mi sorride, io compro troppi crackers. È una delle cose che preferisco di Nara.

I mochi verdi fatti a mano — Sì, quelli dei social. Li vedrete ovunque, preparati a mano davanti ai vostri occhi. Meritano davvero, non sono solo un’attrazione fotografica.

Il periodo migliore: primavera e autunno (ma anche estate ha il suo perché)

I periodi che preferisco per visitare Nara sono la primavera e l’autunno. Essendo la città circondata da colline, in primavera si tinge di rosa con i sakura 桜 (i ciliegi in fiore), mentre in autunno diventa un quadro di rossi e arancioni con le foglie di momiji 紅葉.

Ma il Giappone estate a Nara ha comunque qualcosa di speciale. I templi all’alba, prima che arrivi la folla, con la luce dorata che filtra tra gli alberi e i cervi ancora assonnati… è una scena che non dimentico.

Se andate in estate, il mio consiglio è arrivare prestissimo al mattino, godervi le prime ore con calma, poi trovare un bel ristorante con aria condizionata per il pranzo e ripartire nel pomeriggio tardi, quando il sole cala un po’. Il Giappone estate si gestisce con strategia e molti, molti ventilatori portatili.

Qualche parola di giapponese per orientarsi a Nara

Lo so, forse non stai studiando giapponese. Ma avere anche solo poche parole in tasca trasforma completamente l’esperienza di viaggio. Eccone alcune utili:

Sumimasen すみません — ‘Scusa’ o ‘mi scusi’. Usatelo per chiedere indicazioni o attirare l’attenzione del cameriere.

Doko desu ka? どこですか？ — ‘Dov’è?’ Combinatelo con il nome del posto: ‘Todaiji wa doko desu ka?’ significa ‘Dov’è il Todaiji?’

Ikura desu ka? いくらですか？ — ‘Quanto costa?’ Fondamentale nei negozietti.

Oishi! おいしい！ — ‘È buono/a!’ Usatelo dopo aver assaggiato il kakinoha zushi e il nonnino dei crackers vi sorriderà per sempre.

Un sorriso, un piccolo sforzo linguistico e la disponibilità a perdersi un po’: questo è il vero segreto per viaggiare bene in Giappone.

Nara ti aspetta: hai solo bisogno di partire

Quella mia prima volta a Nara — con i trenini sbagliati, il Buddha minuscolo, la camminata sotto il sole da morire — è diventata uno dei ricordi di viaggio più cari che ho. Perché i viaggi più belli non sono quelli perfetti. Sono quelli che ti cambiano qualcosa dentro.

E il Giappone estate, con tutta la sua ferocia climatica, con i suoi 90% di umidità e i suoi cervi un po’ birichini, è un’esperienza che consiglio con tutto il cuore a chiunque voglia capire davvero questo paese straordinario.

Se stai pensando di iniziare a studiare il giapponese per prepararti al meglio, o se hai bambini e ragazzi che vogliono avvicinarsi a questa lingua meravigliosa… sai dove trovarmi.

Ti porto in Giappone — un passo alla volta. 🦌